Gabriel är 10 år och bor i Burundis huvudstad Bujumbura med sin franske far, sin rwandiska mor och sin lillasyster Ana. Han tillbringar det mesta av sin lediga tid med ungarna på gatan, på ständiga upptåg, de tjuvröker i en gammal övergiven bil eller badar bland flodhästar i Tanganyikasjön. Gabriel är ett känsligt barn som registrerar känslostämningar mellan föräldrarna när äktenskapet knakar i fogarna. Modern anklagar fadern för att vara rasist och överger familjen för sin rwandiska släkt.
Men spänningarna existerar inte bara mellan föräldrarna utan när Burundi för första gången får en demokratiskt vald president 1993, som genast avsätts i en blodig statskupp, bryter det latenta våldet mellan hutuer och tutsier ut. Gabriel får klart för sig att han inte är svart utan räknas som vit och att han dessutom är tutsi och därmed ett villebråd för soldaterna. När våldet trappas upp i både Burundi och Rwanda försöker Gabriel förgäves isolera sig i sin lilla värld genom att ta sin tillflykt till kamratgänget. Men våldet har brutaliserat leken och några av pojkarna har redan blivit soldater som tagit lagen i egna händer.
Nu kräver de att Gabriel ska döda en man de tagit till fånga.