Många amerikanska makthavare saknar historisk medvetenhet, konstaterade historikern Ernest May och statsvetaren Richard Neustadt: De kunde inget om historia att tala om och hade ingen känsla av att de saknade något. När historia ändå användes, var det för att stärka argument eller sprida tröst.
Utifrån övertygelsen att historia kan användas både oftare och bättre i beslutsfattande, skrev May och Neustadt denna bok 1986. Med utgångspunkt i centrala händelser i modern amerikansk historia de flesta av dem skräckhistorier om misslyckat beslutsfattande diskuterar May och Neustadt vad som hade kunnat hända om historiska erfarenheter hade tagits till vara.
Detta är inte en bok om historia i sig utan om hur historia kan användas. May och Neustadt utvecklade tidigt ett intresse för frågan om varför politikens resultat så ofta landade långt från avsikterna. Med historia som analytiskt redskap hade misstagen kunna undvikas. Boken innehåller också ett antal frågor som bör ställas före ett politiskt beslut, och inte när misslyckandet är ett faktum. Att med det förflutnas hjälp kunna se alternativa framtidsscenarion det är att lära av historien.
Denna utgåva ingår i serien Engelsbergsklassiker. Boken har ett nyskrivet förord av Mattias Hessérus.